يحدد الناقد الأمريكي رينيه ويليك مهمة النقد الأدبي بأنها دراسة للأدب بوصفه ظاهرة جمالية لها طابعها الخاص، فالعمل الأدبي ليس وثيقة اجتماعية أو تاريخية، وليس موعظة بلاغية، أو تأملا فلسفيا، فالأدب قائم على الإلهام والخيال، ومن هنا يجب أن يبحث النقد عن النظرية التي تلهم العمل الأدبي.
 

ويعد ما سبق خلاصة موسوعة رينيه ويليك "تاريخ النقد الأدبي"، والتي أنجزها في ثمانية مجلدات ترجمها مجاهد عبد المنعم مجاهد وصدر عن المركز القومي للترجمة أخيرا مجلدها السادس الخاص بالنقد الأمريكي. 
 

وهذه الموسوعة التي تغطي الفترة من 1750 إلى 1950 استغرق تأليفها سبعة وثلاثين عاما، وفيها يتابع ويليك رحلة النقد الأدبي في تشابكه مع علم الجمال والفلسفة، بحثا عن النظرية الأدبية، وغير غافل عن التطبيقات النقدية.
 

والمجلدات التي تشملها الموسوعة هي: أواخر القرن الثامن عشر، العصر الرومانسي، عصر التحول، أواخر القرن التاسع عشر، النقد الانجليزي، النقد الأمريكي، النقد الألماني والروسي وأوروبا الشرقية، النقد الفرنسي والإيطالي والإسباني، والمجلدات الأربعة الأخيرة تغطي الفترة من 1900 إلى 1950.