عُقد أول اجتماع معروف لتنظيم القاعدة في مدينة بيشاور الحدودية الباكستانية في 11 أغسطس 1988، حوالي 3 عقود مرت،  آخرها جيل "حمزة بن لادن"، المولود عام 1989 ، هو الآن جزء من قيادة القاعدة.

وتمثل هذه العقود الـ 3 أيضًا أجيالًا متعددة من التكيف مع منظمة تطورت منذ ظهورها لأول مرة، فبناؤها لم يكن عشوائيا بل أظهر حينها نمطاً دورياً واضحاً لما يمكن أن نسميه "النجاح الكارثي" ، يليه التدمير شبه التام.

 النجاح الكارثي للقاعدة كان في هجمات 11 سبتمبر 2001 هو الأول والأخير، أكبر هجوم دموي وأكثره إثارة في التاريخ، إذ أثارت  هجمات 11 سبتمبر 2001 الحرب على الإرهاب وأطلقت دائرة من الصراعات التي لا تزال تتوسع.

عندما يتم كتابة تاريخ القرن الحادي والعشرين ، قد ننظر إلى الوراء على بن لادن كأحد أكثر الأفراد نفوذاً، حيث أننا نعيش الآن في عالم تأثر بالعنف والنزوح الجماعي وعدم الاستقرار الذي أطلق حينها، استغرق التخطيط لهجمات 11 سبتمبر 2001 سنوات عدة، وأجري من قبل فريق استكشافي معين من 19 مهاجما من 15 دولة، تم تدريبهم في أفغانستان ثم تم تهريبهم إلى الولايات المتحدة.

حيث اعتبر أغلى هجوم إرهابي، بتكلفة قدرت بحوالي 500000 دولار أمريكي.

لقد قوض تأثير الهجوم تكاليفه بالنسبة للتنظيم، فقد قتل 3000 شخص وجرح الآلاف وتسبب في مليارات الدولارات في تكاليف اقتصادية مباشرة. وإذا عدنا أيضا للحروب التي تلت ذلك، فإن التكلفة للولايات المتحدة وحدها هي حوالي 5.6 تريليون دولار (7.5 تريليون دولار) اليوم ، والقتلى من جميع الدول عددهم حوالي 400.000- نصفهم من المدنيين.

تنظيم القاعدة الذي أجرى هذه العملية كان يعد منظمة كبيرة هرمية مركزية، وكان لديه مجلس قيادة يلتف حول بن لادن وأيمن الظواهري، ولجان سياسية مختلفة، وفريق لتخطيط العمليات وبنية تحتية مالية ولوجيستية متعددة الأوجه، وكان يدير شبكة من معسكرات التدريب في أفغانستان تضم آلاف المقاتلين، نقلا عن تلفزيون الآن.