تتصدر شركتا جوجل وفيس بوك المنافسة على الفوز بالنسبة الأكبر من مستخدمي الإنترنت الجدد في إفريقيا، وتقدمان في سبيل ذلك الكثير من العروض الترويجية المجانية التي تقولان إنها ستساعد الفقراء على تحسين جودة حياتهم، لكن منتقدين يعتبرون أنها جزء من خطة لمحاصرة الزبائن في القارة التي يسكنها نحو مليار شخص.

وأظهرت بيانات شركة مكينزي الاستشارية أن نسبة انتشار شركات الإنترنت في الأسواق الإفريقية ستصل إلى 50% بحلول عام 2025، ومن المتوقع أن يصل عدد الهواتف الذكية في القارة السمراء في ذلك الحين إلى 360 مليونا، أي تقريبا مثلي عددها الحالي في الولايات المتحدة.

ووصلت نسبة انتشار الإنترنت في إفريقيا إلى 16% عام 2013، بينما بلغ عدد الهواتف الذكية 67 مليون هاتف.

ويستقطب هذا النمو اهتمام شركات تسعى إلى التوسع في الأسواق الخارجية، مثل جوجل وفيسبوك وويكيبيديا التي تعقد صفقات مع الشركات التي توفر خدمة الإنترنت، مثل فوداكوم وإم. تي. إن. وبهارتي ايرتل وسفاريكوم، لتتيح لمستخدميها إمكانية الدخول المجاني إلى مواقعها وخدماتها.

وتوفر فيس بوك نسخة خفيفة التحميل من شبكة التواصل الاجتماعي الخاصة بها وبعض المواقع الأخرى، مجانا، في إطار عملية تهدف وفق زعمها إلى "الاتصال مع ثلثي سكان العالم الذين لا يملكون القدرة على الدخول إلى الانترنت."

وتتيح أورانج الفرنسية الاستخدام المجاني لنسخة مبسطة من ويكيبيديا في بعض الدول الإفريقية، بينما تقدم سيل-سي الجنوب إفريقية لزبائنها إمكانية الاستخدام المجاني لخدمة واتساب للرسائل التابعة لشركة فيس بوك.

ويقول منتقدون إن ما تقوم به شركات الإنترنت هو إغراء مستخدمي الشبكة الأفارقة لاستخدام خدماتها، وهو ما يتيح لها فرصا لتحقيق عوائد أكبر من الإعلانات.

وأوضح مايك جنسن، الاختصاصي في مجال الإنترنت في إفريقيا، "إن الأمر يشبه الترويج للمخدرات إذ يعطونك كمية صغيرة ويقولون إذا أردت المزيد يجب أن تأتي وتشتريه".

في حين، يرى نيلز تن أوفر، رئيس قسم الحقوق الرقمية في جماعة (ارتيكل 19) الحقوقية لرويترز "يجعلون الناس يعتقدون أنهم على اتصال بعالم الإنترنت المجاني المفتوح، لكن الواقع أنهم محاصرون في سجن الشركات الرقمي".

في المقابل أوضح ستيفن سونج، باحث في مجال الإنترنت في مركز (نتوورك ستارتاب) "هل يمكن أن تقول لشخص جائع: لا تأكل هذا الهمبرجر المشبع بالدهون فهو مضر لك وانتظر لتأكل طعاما صحيا؟".

وأضاف "أنا لست مؤيدا لخدمات الإنترنت المجانية، لكن هناك حجة تقول إن يوجد شيء أفضل من لا شيء".